O maior vulcão ativo do mundo, o Mauna Loa, no Havaí, entrou em erupção pela primeira vez em quase 40 anos.
O fluxo de lava está contido principalmente no cume, mas os moradores foram colocados em alerta e foram avisados anteriormente sobre o risco de cinzas caindo.
O Serviço Geológico dos EUA (USGS) disse que a situação pode mudar rapidamente.
O nível de alerta do vulcão também foi atualizado de “aviso” para “aviso” – a classificação mais alta.
Nenhuma ordem de evacuação foi emitida e é improvável que áreas povoadas sejam afetadas nesta fase, disseram autoridades de emergência.
Mauna Loa, localizado dentro do Parque Nacional dos Vulcões do Havaí, cobre metade da Ilha Grande do estado dos EUA. O vulcão se eleva 13.679 pés (4.169 m) acima do nível do mar e abrange uma área de mais de 2.000 milhas quadradas (5.179 quilômetros quadrados).
Ele entrou em erupção às 23h30, horário local, no domingo (09h30 GMT de segunda-feira) em Moku’āweoweo, a caldeira do cume do vulcão. As caldeiras são cavidades que se formam abaixo do cume no final de uma erupção.
Ele seguiu uma série de alertas de que uma erupção era possível após uma série de terremotos recentes na região, incluindo mais de uma dúzia de tremores relatados no domingo.
Um aviso de queda de cinzas – que pode contaminar o abastecimento de água, matar a vegetação e irritar os pulmões – estava em vigor na área circundante durante a noite, mas já foi suspenso.
“Com base em eventos anteriores, os estágios iniciais de uma erupção do Mauna Loa podem ser muito dinâmicos e a localização e o avanço dos fluxos de lava podem mudar rapidamente”, disse o USGS.
Se a erupção migrar para além das paredes da caldeira do cume, os fluxos de lava podem “descer rapidamente”, acrescentou.
De acordo com o USGS , Mauna Loa entrou em erupção 33 vezes desde 1843. A erupção anterior, em 1984, enviou fluxos de lava a 8 km de Hilo, a cidade mais populosa da ilha.
Mas a população da Ilha Grande mais do que dobrou desde 1980 para cerca de 200.000 residentes e a agência de defesa civil do Havaí alertou que os moradores podem enfrentar um “desastre de lava”.
“Esses fluxos de lava raramente representam um risco à vida, mas podem ser extremamente destrutivos para a infraestrutura”, disse Jessica Johnson, geofísica britânica de vulcões que trabalhou no Hawaiian Volcano Observatory.
Ela alertou que os fluxos de lava representam um risco para Hilo e Kona, outro grande centro populacional, acrescentando que os gases vulcânicos podem causar problemas respiratórios para os habitantes locais.
Mauna Loa é o maior vulcão ativo do mundo. Existem outros vulcões maiores, mas estes são classificados como dormentes, o que significa que não entram em erupção há muito tempo, ou extintos, o que significa que é quase certo que não entrarão em erupção no futuro.
Mauna Loa compartilha a Ilha Grande com Mauna Kea, que é a montanha mais alta do mundo quando medida a partir de sua base subaquática quase 20.000 pés abaixo da superfície do oceano.
