O pássaro mais mortal do mundo foi criado por pessoas há 18.000 anos

Por Asher Elbein /The New York Times – O casuar do sul é freqüentemente chamado de ave mais perigosa do mundo. Embora tímido e reservado nas florestas de sua Nova Guiné nativa e no norte da Austrália, ele pode ser agressivo em cativeiro. Em 2019, chutes de um casuar preso feriu mortalmente um homem da Flórida. Eles também não aceitam tentativas de caçá-los: em 1926, um casuar atacado por um adolescente australiano chutou-o no pescoço com suas garras de dez centímetros semelhantes a um velociraptor, cortando sua garganta.

Não é um pássaro com o qual é aconselhável passar muito tempo perto, em outras palavras. Mas já em 18.000 anos atrás, as pessoas na Nova Guiné podem ter criado filhotes de casuar até quase a idade adulta – potencialmente o primeiro exemplo conhecido de humanos gerenciando a reprodução de aves.

“Isso aconteceu milhares de anos antes da domesticação da galinha”, disse Kristina Douglass, arqueóloga da Penn State University e principal autora do estudo, que foi publicado na segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Science.

As primeiras pessoas chegaram à Nova Guiné há pelo menos 42.000 anos. Esses colonos encontraram florestas tropicais perseguidas por casuares grandes e irritáveis ​​com pés de navalha – e finalmente descobriram como colocá-los em uso. Durante as escavações de locais de abrigo nas rochas nas terras altas do leste da ilha, Susan Bulmer, uma arqueóloga da Nova Zelândia, coletou artefatos e restos de pássaros que acabaram no Museu Nacional e na Galeria de Arte de Papua-Nova Guiné. Entre esses restos estavam 1.019 fragmentos de casca de ovo de casuar, provavelmente retirados de ninhos de casuar silvestres.

O que as pessoas dos abrigos de pedra estavam fazendo com os ovos? A Dra. Douglass e seus colegas escanearam as conchas com microscópios a laser tridimensionais. Usando modelagem estatística, comparações com ovos de avestruz modernos e observação cuidadosa das microestruturas das cascas, eles foram capazes de descobrir a que distância cada ovo estava antes da eclosão.

Alguns ovos – no início do desenvolvimento – mostraram padrões de queima, sugerindo que foram cozidos. Mas um grande número de fragmentos – particularmente aqueles de cerca de 11.000 a 9.000 anos atrás – vieram de óvulos quase totalmente desenvolvidos. E embora as pessoas possam ter comido os embriões, disse Douglass, “há uma grande possibilidade de que as pessoas estivessem chocando os ovos e criando filhotes de casuar”.

Para apoiar essa afirmação, ela aponta para alguns grupos indígenas na ilha que valorizam a carne de casuar e penas como rituais e mercadorias comerciais. Eles ainda criam filhotes de casuar a partir de ovos retirados de ninhos selvagens. Os filhotes imprimem em humanos facilmente e são relativamente controláveis. (É apenas quando eles atingem a idade adulta que o perigo começa).

Embora a coleta de ovos e a criação de filhotes sejam uma etapa inicial da domesticação, é improvável que casuares – bastante intratáveis, no que se refere aos pássaros – tenham sido criados inteiramente à maneira das galinhas, que foram domesticadas há 8.000 anos. Mas se os primeiros habitantes da Nova Guiné criaram casuares à mão, eles teriam sido alguns dos primeiros humanos conhecidos a domar sistematicamente as aves, concluiu a equipe.

“Essas descobertas podem alterar radicalmente os cronogramas e geografias de domesticação conhecidos, que tendem a ser mais amplamente compreendidos e ensinados”, disse Megan Hicks, arqueóloga do Hunter College em Nova York que não participou do estudo. “Onde os mamíferos são os primeiros casos mais conhecidos (cães e íbex bezoar), agora sabemos que precisamos prestar mais atenção às interações humanas com as espécies aviárias”.

As cascas de ovo carregam outra implicação interessante. Com base nos padrões dos ovos, a equipe sugere que as pessoas coletaram ovos deliberadamente dentro de uma janela estreita de dias no final do período de incubação. Isso não é fácil: os ninhos de casuar são geralmente muito difíceis de encontrar e guardados por machos implacáveis, e os ovos têm um período de incubação de cerca de 50 dias.

A fim de obter ovos de casuar em um nível consistente de desenvolvimento – seja para comê-los ou incubá-los – os antigos da Nova Guiné precisavam saber especificamente quando e onde os casuares faziam seus ninhos, disse Douglass. Essa precisão implica conhecimento sofisticado – até mesmo gerenciamento – dos movimentos casuares.

“Isso sugere que as pessoas que vivem em comunidades de caça e coleta têm esse conhecimento realmente íntimo do meio ambiente e podem, portanto, moldá-lo de maneiras que não havíamos imaginado”, disse Douglass.

April M. Beisaw, cadeira de antropologia no Vassar College, que não esteve envolvida no estudo, disse que foi “um excelente exemplo de como os menores e mais frágeis vestígios do passado podem fornecer evidências de práticas culturais importantes”.

“As técnicas descritas podem ser usadas em outros lugares para desenvolver ainda mais nossa compreensão sobre a importância dos pássaros para os humanos, muito antes da domesticação das galinhas”, acrescentou.

Só não tente chocar casuares em casa, se você sabe o que é bom para você.