A NASA vem planejando há anos enviar um robô robótico às regiões polares da lua. Água gelada presa no fundo das crateras pode ser uma bênção para futuros astronautas visitantes, fornecendo água para beber, ar para respirar e combustível de foguete para impulsioná-los de volta à Terra ou mesmo mais longe no sistema solar.
Agora, a NASA identificou a cratera que o rover – o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER – passará cerca de 100 dias explorando quando chegar em alguns anos.
O VIPER pousará perto do pólo sul da lua, na borda oeste da cratera Nobile de 72 quilômetros de largura, que se formou quando algo atingiu a lua. Perto dos pólos, o sol está baixo no horizonte e o fundo das crateras, em sombras permanentes, está entre os lugares mais frios do sistema solar.
“O rover vai se aproximar do solo lunar, até perfurar vários metros abaixo, o que nos ajudará totalmente a redefinir o que sabemos sobre nossa lua”, disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA durante um entrevista coletiva por telefone na segunda-feira.
Como o VIPER é alimentado por painéis solares, ele não pode ir muito longe na escuridão – suas baterias permitem que ele opere no escuro por até 50 horas – e ele precisa de uma linha direta de luz com a Terra para se comunicar. A região de Nobile, disseram funcionários da NASA, é um local favorável porque o terreno é variado, mas suave o suficiente para o rover navegar.
O VIPER tem aproximadamente o tamanho de um carrinho de golfe – 5 pés de comprimento, 5 pés de largura e cerca de 2,5 metros de altura. Pesando cerca de 1.000 libras, ele carregará um conjunto de instrumentos, incluindo uma furadeira que permitirá que ele colete amostras abaixo da superfície.
Mas os funcionários da NASA admitem que não têm dados definitivos mostrando que existe uma quantidade significativa de água na região de Nobile. Independentemente de haver água lá ou não, as descobertas da missão VIPER fornecerão uma comparação entre o que é medido a partir da órbita e o que está realmente no solo lunar.
“Se descobrirmos que não há água em nenhum lugar que procuramos, essa é uma descoberta fundamental”, disse Anthony Colaprete, o cientista-chefe da missão, “e estaremos coçando nossas cabeças e reescrevendo livros didáticos novamente.”
O gelo da água é um recurso importante para a exploração da lua, mas sua localização exata e natureza na lua não são conhecidas. Pode estar na superfície como geada ou enterrado no subsolo. Pode ser água pura ou mineral. A missão do VIPER é descobrir isso, e essas informações ajudarão no planejamento do Artemis, o programa da NASA para o retorno de astronautas à lua.
No ano passado, a NASA anunciou que assinou um contrato com a Astrobotic Technology Inc. de Pittsburgh para entregar VIPER à lua no final de 2023. O custo de construção e operação do VIPER é de $ 433,5 milhões, e a NASA está pagando à Astrobotic mais $ 226 milhões para envie-o para a superfície da lua.
VIPER é uma de uma série de missões robóticas que a NASA está financiando como parte de seu interesse renovado na lua. O primeiro, CAPSTONE, poderia ser lançado da Nova Zelândia em direção à órbita lunar já no próximo mês em um pequeno foguete construído pela empresa Rocket Lab .
Para VIPER e outras missões que devem pousar na Lua, a NASA está tirando uma página de seu manual de sucesso depois de contratar empresas privadas para transportar cargas e, posteriormente, astronautas para a Estação Espacial Internacional. No passado, a agência espacial teria que desenvolver o sistema de pouso para o VIPER, mas agora depende de empresas privadas como a Astrobotic para esse serviço.
Um marco importante para o programa Artemis será o lançamento de uma cápsula espacial Orion, projetada para levar astronautas da Terra à órbita lunar. Este voo não terá ninguém a bordo; é um teste do Orion e do enorme Sistema de Lançamento Espacial da NASA . Funcionários da NASA ainda dizem que pode decolar no final deste ano, mas o cronograma deve cair para 2022.
O primeiro pouso de astronautas na lua, com a ajuda da nave espacial da SpaceX , aconteceria na terceira missão, ainda programada para 2024, mas provavelmente atrasada.
O rover robótico VIPER deve chegar primeiro.
E pode não estar sozinho. Missões a serem lançadas pela China e pela Rússia , potencialmente em colaboração, também estão olhando para o pólo sul lunar para estudar o gelo da água.
Enquanto a União Soviética enviou dois robôs na década de 1970, e a China enviou dois desde 2013 , incluindo um em 2019 como parte da primeira missão a pousar no outro lado da lua , o VIPER será o primeiro robô lunar robótico da NASA.
Na verdade, a NASA tem uma pequena missão chamada Lunar Trailblazer que é fazer mapas globais da água lunar a partir da órbita. Bethany L. Ehlmann, a principal investigadora da missão, disse que seria um olho no céu apontar para o VIPER lugares onde existe água, aumentando as chances de uma missão bem-sucedida.
Mas o Lunar Trailblazer não está programado para ser lançado até 2025, junto com outra nave espacial. Isso vai demorar muito depois que o VIPER tiver parado de funcionar.
Uma data de lançamento anterior exigiria um novo passeio para o Trailblazer e aumentaria o preço da missão.
Durante a coletiva de imprensa, o Dr. Glaze disse que não há planos de antecipar a data de lançamento do Lunar Trailblazer, embora a espaçonave esteja pronta no início de 2023, antes que o VIPER vá para a lua.
